V priebehu dňa driemu na konároch stromov a spia až 18 hodín denne. Tento sedavý životný štýl možno pripísať skutočnosti, že majú nezvyčajne malé mozgy a kŕmia sa listami s nízkou výživovou hodnotou. Silno páchnu eukalyptom a pižmom. Je to pravdepodobne pre to, aby odrádzali blchy a iný hmyz, čo žije v kožušine. Kŕmia sa prevažne eukalyptom a z listov tiež získavajú tekutiny. Počas vysokých teplôt sa môžu dehydratovať.
Každá koala zje veľké množstvo jedla vzhľadom k svojej veľkosti, asi kilo listov denne. Nejaké množstvo listov si dokonca ukladá vo svojich lícach a zje neskôr. Na strávenie listov má špeciálny zažívací trakt, ktorý má približne dva metre a je naplnený super mikroorganizmami, ktoré vegetáciu detoxikujú. Aj keď v Austrálii rastie viac ako sto druhov eukalyptu, koaly sa kŕmia iba dvanástimi z nich, a jedia výlučne listy v určitom štádiu rastu.
Koaly majú silné predné aj zadné končatiny, na nich majú ostré pazúry, ktoré im pomáhajú loziť po stromoch. Majú tiež dva protichodné palce na predných labkách. Hoci na zemi sú nemotorné, sú vynikajúci plavci, dokážu aj preplávať rieku.
Koaly sú vačkovce, čo znamená, že rodia nedozreté mláďatá a tie dozrievajú vo vaku svojej matky. Novorodená koalka je slepá a bez srsti. Vo vrecku strávi približne šesť mesiacov. Počas ďalších dvoch až troch mesiacov sa počas dňa vyškriabe do matkinej kožušiny a na noc sa vracia do bezpečia vačku. Mláďa a matka majú blízky vzťah.
Koala je klasifikovaná ako zraniteľná na červenom zozname ohrozených druhov IUCN. Najvýznamnejšou hrozbou pre populáciu koál je strata biotopov v dôsledku odlesňovania v Austrálii pre rozvoj mestského, priemyselného a vidieckeho prostredia. Strata biotopu má za následok zníženú dostupnosť jedla a prístrešia, ale aj zvýšený stres. Keď sú pod vplyvom stresu, sú koaly náchylnejšie na ochorenia, ktoré môžu viesť k neplodnosti a smrti.